BUMBARBUM
Avram
Davidson
A
lo largo de la estrecha calzada, señalada de trecho en trecho por
mojones de piedras blanqueadas, iba un joven con expresión de
curiosidad y paso mesurado, y algo en su escarcela dejaba gotear un
líquido rojo. El paisaje presentaba jardines y prados cercados, y
árboles cargados de frutos. El balido de los corderos se oía
débilmente. La boca ―bastante
ancha― del joven se contrajo un poco al reflexionar en qué
podía producir una tierra como aquélla… y al preguntarse quién
sería su dueño.
Al
doblar un recodo se halló ante una casita de madera. Un anciano que
atisbaba desde la puerta con ojos llorosos profirió una exclamación
de sobresalto al ver quién era aquel cuyos pasos en el camino le
habían arrancado de su cama. Y sus piernas delgadas estaban
temblando.
—La
Fortuna te favorezca, señor —dijo el joven, mostrando sus manos
vacías—. Busco la oportunidad de hallar un lugar donde hacer fuego
para asar un par de liebres que la diosa me ha enviado como desayuno.
El
viejo sacudió la cabeza y su corta barba.
—Las
liebres, jovencito, no deben asarse sobre el fuego solamente. Hay que
guisarlas en una buena cazuela con zanahorias, cebollas, un ajo y una
hoja de laurel, cuando menos.
Con
un suspiro y una sonrisa, tras encogerse de hombros, el joven repuso:
—Hablas
con la misma agudeza y sabiduría que mi padre, que (no he de
ocultarte nada) es el Gran Señor de la Herencia de la Tierra de
Qanaras, un territorio no desprovisto por completo del favor de la
fortuna, aunque no sea ya el poderoso reino que fue antes del Gran
Cambio de Genes. Y mi nombre es Mallian, hijo de Labio Leporino.
El
anciano asintió y tragó saliva con dificultad.
—Este
lugar, por el cual te permito ir y venir a voluntad, es pobre en todo
menos en cazuelas, fuego y plantas aromáticas. Este lugar es mío,
se llama Roñan, y a mí me llaman asimismo Roñan. Oh, sí, tengo
otro nombre; pero debido a mi edad y falta de salud perdonarás que
no lo pronuncie, y menos aún que pueda oírlo alguien mal dispuesto,
que lo pueda utilizar para arrojar sobre mí una maldición.
»Bien,
un poco más allá se halla el pozo donde podrás llenar la marmita.
Bien, bien… ¿Y quién ignora… hum… el pasado y la fama actual
de la Tierra de Qanaras, ese país diligente y digno en el que
indudablemente florece la maestría de una medicina geográfica, la
medicina del arte y la destreza manual, y asimismo la medicina de la
magia y otras artes curativas? Vaya, vaya… Agua, jovencito. Las
liebres ya están muertas y no necesitan ser ahogadas.
El
guiso de las liebres resultó sabroso y dulce, y Roñan mojó unos
mendrugos en la salsa, diciendo que aquello le serviría de almuerzo.
—¡Ah,
ah! —exclamó el viejo, eructando de placer—. ¡Cuan mejores son
las liebres en la cazuela, con zanahorias, que estar entre ellas por
los campos! Bien, ¿qué te trae por aquí, mi joven amigo —inquirió,
en tanto hurgaba sus dientes para extraer una brizna de carne—, a
este pequeño enclave que es esta Sección, a la que no puede
denominarse apropiadamente territorio, y bajo la protección benéfica
de ellos, los Reyes de los Enanos? ¿Eh, qué? Hum… hum…
Hizo
girar sus ojos glaucos hacia su invitado, y luego de pronto, los
apartó. Mallian lanzó una exclamación y se llevó una mano hacia
su escarcela, gesto que no escapó a la mirada penetrante del viejo
Roñan, con toda su tonta pantomima.
—¡Debí
comprenderlo! —gruñó Mallian, juntando sus espesas cejas—. Esos
mojones de piedras encaladas… Son señales de los Bandidos,
¿verdad?
El
anciano hizo girar sus ojos y meneó la cabeza tristemente.
—De
nada sirve emplear expresiones peyorativas, jovencito. Nosotros no
les llamamos bandidos, oh, no. ¡Les llamamos los Reyes de los
Enanos! —parpadeó, y le cayó una lágrima—. Y les estamos
agradecidos por su benevolencia, oh, sí… —curvó las comisuras
de su vieja boca en una expresión burlona—. Permitimos que los
Enanos nos llamen humorísticamente “Alfileres”. ¿Pero
“bandidos”? Hum, hum… No, señor, no hay que emplear esa
palabra.
Siguió
rezongando respecto a los Enanos y su lealtad, mientras su rostro
componía toda clase de muecas y visajes que se burlaban de sus
propias palabras. De pronto se oyó a lo lejos un rumor confuso y
distante, al que siguió un completo silencio por parte del viejo,
que abrió mucho su fea boca.
Hasta
haber salido a la luz del día no oyeron cómo el rumor se resolvía
en una serie de gritos y aullidos, en un continuo zumbido. El viejo
Roñan empezó a temblar y a murmurar; permanecía casi pegado a su
visitante, como si hubiera observado que éste poseía unas manos y
unos hombros muy grandes, y que era joven y extremadamente fuerte.
—La
Fortuna no permita que haya tropas extranjeras en esta Sección
—musitó—. No hay que permitir ningún ultraje, pues yo pago mis
impuestos y levas, pese a ser un simple Alfiler. Sube a aquella
colina, jovencito, y mira cuál es la causa de este alboroto… sin
exponerte indebidamente, aunque desees verlo todo.
Mallian
fue hacia la loma, a la que subió por entre fragantes acacias y los
sumac reptilianos y espinosos; al llegar a la cumbre atisbo por entre
la maleza y pudo distinguir toda la tierra, compuesta por campos
vallados y herbazales.
Pero
más cerca, en el camino, distinguió algo sin precedentes, por lo
que se quedó boquiabierto y se tironeó de los últimos pelos de su
barba partida, gruñendo de asombro. Dio media vuelta, y haciendo
bocina con las manos, gritó:
—¡Sube!
Giró
de nuevo para espiar, sin prestar atención a los jadeos y silbidos
del anciano.
Desde
la escondida curva de otra colina, y por lo que Mallian pensó era la
famosa Calzada Ancha que conducía a través de todas las Marismas
Erst, venía una procesión que recordaba en cierto modo a los grupos
de peregrinos o a tribus diezmadas huyendo del hambre, la peste o el
saqueo: hombres, mujeres y niños vestidos con harapos ―los
que los tenían―,
unos a pie, otros montados, aunque casi todos atados a una cosa
inmensa y tubular, como un cañón concebido por una
imaginación desenfrenada, que corría encima de unas gigantescas
ruedas de metal, cuyos ejes y bordes eran tan gruesos como un hombre…
Algunos llevaban arnés y andaban muy agachados, con el fin de tirar
con mayor fuerza; otros remaban con enormes remos colocados entre los
ejes de las ruedas, con el fin de hacerlas girar, o empujaban las
ruedas por los bordes, o el cuerpo mismo de la enorme máquina…
Otros aún empujaban con la espalda.
La
tremenda máquina rodaba, chirriaba, gruñía y seguía rodando, y de
vez en cuando la multitud chillaba, gritaba, aullaba, y el viento
enviaba su hedor al rostro de Mallian.
—En
nombre de la Fortuna, ¿qué es esto? —preguntó al viejo Roñan,
alargando un brazo para ayudarle a izarse en la cumbre.
El
viejo miró hacia abajo y gimió, apretándose sus demacradas
mejillas con las manos.
—¿Qué
es esto? —repitió Mallian, sacudiéndole.
Roñan
abrió los brazos.
—¡Juggernaut!
—exclamó—. ¡Juggernaut! ¡Bumbarbum!
El
viejo Roñan estaba sumamente asustado, y lo único que podía hacer
era volver a su casita y soltar la paloma cuya llegada a la jaula
oportuna no sólo informaría al Rey Enano local de que algo malo
pasaba en su reino, sino que también le daría una idea aproximada
del lugar donde el mal ocurría. Pero el anciano se negó a ejecutar
esta tarea él solo, y no soltó la mano de Mallian hasta que
hubieron regresado a la casita y soltado la paloma.
—Por
favor, quédate conmigo, jovencito —suplicó, con el rostro bañado
en lágrimas—. Al menos hasta que lleguen los Guardias Seccionales
y lo solucionen todo.
Pero
la última cosa que Mallian deseaba era una entrevista con un guardia
fronterizo de los Bandidos. Se puso en pie y sacudió la cabeza.
—Quédate,
quédate, por favor. Tengo pollos ahumados, cerveza negra y blanca,
miel y frutos secos —dijo, enumerando los atractivos de su
vivienda.
Pero
se vio interrumpido de una forma que nunca había sospechado: Mallian
enseñó los dientes con una sonrisa que separó ligeramente su barba
castaña.
—Bien,
bien… No está mal todo eso para quien ha pregonado antes su
pobreza y casi me obliga a envidiar a los habitantes de esta Sección.
Y como recompensa por haberte acompañado de nuevo hasta tu casa, sin
hablar del trabajo que me he tomado al subir a la colina para espiar
desde allí en favor tuyo, llena rápidamente mi escarcela con todos
los pollos ahumados que quepan. Luego, podrás llenar también los
huecos sobrantes con tus frutos secos. No, no, ni una palabra más.
Soy demasiado modesto para apreciar los cumplidos que podrías
dirigirme con el fin de solicitar mi presencia aquí. Tal vez podrás
convencerme de que acepte un frasco lleno de cerveza negra, y la miel
la guardarás hasta mejor ocasión.
»La
Fortuna te favorezca, señor Roñan… Ah, otro favor podemos aún
hacernos mutuamente. Tú no necesitas comunicar a tus Enanos mi
presencia o paso por aquí; a mi vez, yo no les informaré, a menos
que me detengan, claro está, hum…, hum…, de tus traidoras muecas
y las repeticiones de la palabra “bandido”. Que el sol brille
sobre ti, y anule la sombra del Juggernaut Bumbarbum.
Y
riendo fuertemente, dejó al anciano como lo había encontrado
―lloroso y alarmado― y
continuó su camino. Volvía hacia la colina cuando se acordó
que no había formulado su pregunta. Frunció el ceño y se retorció
las guías del bigote pensando en una posible vuelta a casa de Roñan,
pero finalmente se decidió en contra.
—Un
hombre tan anciano no puede disponer de ninguna medicina —murmuró—.
Y menos aún saber nada de un asunto tan importante. Pero recordaré
sus palabras sobre la máquina de vapor que bombea y seca la Marisma
Erst, ya que si no se trata de una simple fantasía del viejo… ¡y
hay que ver cómo se tragó media liebre!…, esta medicina puede
significar la presencia de más. Hum, hum…, ya veremos.
El
camino estaba surcado por las enormes rodadas dejadas por el cañón.
En medio de montones de basura yacía un hombre que había
interpuesto sin querer su cuello entre una rueda y la tierra, y un
niño que gemía y miró suplicante a Mallian, aunque no intentó dar
un solo paso. El hombre y el niño eran tan iguales como la forma de
sus bocas, con un pelo rubio tan pálido o tan blanco como el de la
Gente de la Luna; igualmente pálidos los ojos, muy pequeños, y la
misma expresión de idiotismo en sus bocas. Un padre idiota y un hijo
idiota, fue la impresión de Mallian. Y tras preguntarse cómo se
habrían unido a la muchedumbre del cañón, prosiguió su camino.
El
día era caluroso y la cerveza no tardó en agotarse. Mallian iba a
beber por última vez, cuando oyó un rumor en el camino y miró
rápidamente en busca de refugio. Pero la tierra era lisa en la
longitud de muchos brazos a cada lado de la calzada.
—¡Maldición!
—murmuró, llevando una mano al cinto en busca de su honda y las
piedras.
De
pronto, pensó que podía esconderse detrás de un álamo y echó a
correr rápidamente. Divisó una zanja detrás del árbol y se arrojó
dentro; se irguió un poco y con el rumor de cascos que llegaban por
la senda, distinguió al mismo tiempo las monturas.
Eran
dos caballitos de grueso vientre, pertenecientes a los Bandidos,
descripción que igual podía aplicarse a los dos jinetes enanos
cuyas cortas piernas se ajustaban a los flancos de los caballos.
Cabezas grandes, espaldas anchas, barbas que hubieran llegado hasta
el ombligo, pero que ahora ondeaban al viento; rostros ni hoscos ni
alarmados, aunque sí tensos y decididos. Los Bandidos iban al
galope. A la espalda llevaban las vainas de sus espadas, muy al
alcance de la mano. No miraban a los lados ni hablaban, y al cabo de
un instante habían desaparecido.
La
encrucijada, cuando llegó a ella, hervía de gente.
—¡Se
lo han llevado todo! ¡Todo lo que había comestible en mi casa!
—chillaba una mujer, señalando los estantes vacíos a través de
la puerta abierta.
—¿Llevado?
—gritó otra—. Yo no aguardé a que se lo llevasen… ¡Les
entregué toda la comida que tenía!
—Bien
hecho, muy prudente —aprobó un hombre., secándose de la frente un
sudor procedente más de la agitación que del calor reinante—. La
comida puede comprarse, incluso crece y pasta… Es decir, la comida
puede reemplazarse. Pero ¿cómo reemplazar la destrucción que
causarían los Custodios del Bumbarbum si disparasen una sola vez?
¡Seguro que destruirían casas y personas sin distinción!
Un
cuarto individuo, probablemente alguien de importancia en la
comunidad por su aspecto y modales, añadió con tono sobrio, al
tiempo que se palmoteaba la pechera de su túnica:
—Todo
eso es cierto, pero como lo que se halla amenazado es toda la
comunidad y la propiedad de esta Sección, no debe ser tratado
individualmente. Por suerte, como hemos visto, nuestros protectores
han sido alertados. Ya han pasado dos de sus guardias que, sin duda,
están llegando a una solución con la Dotación del Cañón. También
es una suerte —continuó mirando a su alrededor y consiguiendo la
aprobación de los presentes— que las exigencias de la Dotación
del Bumbarbum sean tan modestas…, buscando sólo comida, y no
mujeres, poder o dominación, ¿no? Hum… Pues, ¿quién podría
resistirse ante esa tremenda y destructora máquina?
Alguien
musitó que todo iría mejor si las exigencias de la Dotación no se
limitasen a la comida, sino que incluyesen también agua, jabón y
una muda al menos. Ante estas palabras sonaron varias carcajadas. El
magnate, no obstante, apretó los labios y su expresión fue de claro
desacuerdo.
—Eso
no es digno —desaprobó—. La gente educada sabe que las
costumbres difieren entre pueblos distintos, y nosotros no debemos
ofender a la Dotación del Bumbarbum con comentarios jocosos. Por mi
parte, mientras se retiren de esta Sección, no me importa que se
bañen o no. Hum…
Se
vio claramente que había hablado en nombre de la mayoría, y la
gente empezó a dispersarse lentamente para ocuparse de sus asuntos,
confiando en que los agentes de los Enanos tratarían en su nombre un
caso que tanto les preocupaba y amenazaba. Mallian se aproximó al
magnate y le saludó, a lo que el otro correspondió con un gesto de
leve sorpresa y condescendencia.
—¿Adonde
y de dónde viene, joven extranjero? —inquirió—. ¿Y por qué?
—Ah,
señor —suspiró Mal—, tus preguntas no sólo resumen la
cuestión, sino que has puesto el dedo en la llaga. De dónde, tiene
fácil respuesta: de la tierra de Qanaras, un territorio afligido y
de gentes perplejas. En cuanto a dónde, aún no lo sé. Sólo puedo
responder que voy vagando en busca de una medicina que me dé una
respuesta. Y finalmente, comprendo que ya has entendido el porqué.
Mas antes de hablar de esto, me gustaría preguntarte respecto a un
asunto actual. Sé paciente con mi ignorancia y dime qué es
Bumbarbum o Juggernaut, como he oído que se llama también, y
quiénes forman su Dotación.
El
semblante del magnate reflejó un conflicto entre la adulación de
los cumplidos de Mal y la inquietud por la perspectiva de verse
envuelto en problemas. Mas la reunión de algunos ociosos que
buscaban una diversión gratis le decidió.
—Los
asuntos importantes —murmuró, con tono solemne y levantando la
barbilla de modo que se retrajesen sus papadas— no pueden
discutirse donde la gente pueda reírse de un inofensivo visitante.
Ven conmigo, joven, y no tengas escrúpulos en apartarme ligeramente
de mis muchos e importantes asuntos para informarte.
Y
mientras caminaban lentamente por la aldea, le explicó que Bumbarbum
era una máquina o aparato de gran tamaño y potencia, fundado en los
principios de una medicina sólo conocida por la Dotación. Podía
lanzar grandes balas a enormes distancias, acompañadas ―o
así decían― de
fuegos mortales e infernales, y terribles estruendos. De dónde
lo habían sacado, o por qué y quién había construido la máquina,
era algo que sólo sabía la Dotación y, naturalmente, no lo
revelarían.
—Basta
con saber que ellos poseen el secreto de esta medicina y que llevan
la máquina adonde van, dependiendo para su sustento de la buena
voluntad de los pueblos que atraviesan, sin tener que ofrecer una
exhibición de su poder, que resultaría penosa en extremo. Así,
joven, he contestado a tu pregunta.
»En
cuanto a tus problemas… Hum, hum… Lamento mucho que mis deberes
cívicos y comerciales no me permitan escucharlos. Y muy a pesar mío,
me contentaré con decirte que ninguna nación bajo la protección
benéfica de los Reyes de los Enanos puede estar afligida o perpleja.
Y ahora, ¡ay!, debo dejarte. ¡Que la Fortuna te favorezca!
Se
alejó rápidamente hacia una morada cuyos olores de cocina indicaban
que al menos un hogar tenía aún bastante comida para aplacar la
cólera de la Dotación del Bumbarbum.
—Que
el sol brille sobre ti —respondió Mal, tristemente, ya que se
había enterado de muy poco; en realidad, eran cosas que ya había
deducido por sí mismo.
Mas
al reflexionar sobre los posibles usos del Bumbarbum se le ocurrió
que en el mismo se hallaba una respuesta a su pregunta, aunque no en
la forma que anteriormente había pensado.
Dejó
la aldea a sus espaldas y continuó andando por la célebre Calzada
Ancha, viendo en la misma las huellas del paso de los caballos de los
Enanos, y las rodadas dejadas por el enorme Bumbarbum. Sonrió y
apretó el paso.
La
situación en la frontera era quizá más frágil que tensa. De modo
que, preocupados con sus asuntos, no observaron la aproximación de
Mallian. El joven oyó una babel de voces roncas desde lejos y divisó
el inmenso hocico de Bumbarbum elevado por detrás de un pequeño
altozano. A cada lado del camino se veían los mojones que indicaban
el dominio de los Enanos, y más allá otro símbolo consistente en
dos largos ejes de madera pintados de rojo. Los extremos estaban
clavados en el suelo, y los postes inclinados hasta cruzarse
brevemente. La vista de los dos Enanos le obligó a detenerse un
momento y a considerar la posibilidad de esconderse… Mas iban a
pie, con los caballos trabados a cierta distancia, y su territorio
llegaba allí a su final, aunque Mallian no sabía qué podían
significar los dos maderos rojos como símbolo del nuevo territorio.
Tampoco
había visto nunca unos hombres como los que estaban conversando con
los Bandidos. No llevaban calzones, camisa y túnica, tan comunes en
todas partes, sino unas prendas muy ajustadas, que se prolongaban en
una especie de caperuza o gorro sobre la cabeza, con una especie de
orejas simuladas. Sobre las ingles llevaban un pedazo de tela. Dichas
prendas no eran de aspecto tosco como la lana ni tenían, según le
pareció, la textura del lino, sino que mostraban una atractiva
suavidad, con cierto brillo y resplandor, y ondulaban apenas se movía
un músculo.
—Oh,
nosotros estamos inmensamente agradecidos a los Reyes de los Enanos
—decía uno, en un tono que indicaba muy poca gratitud.
Los
rayos del sol se filtraban a través de las ramas de los árboles,
haciendo destellar los emblemas bordados en las túnicas de los
Enanos.
—Les
estamos muy agradecidos —el hombre mostró más expresividad en el
saludo que en su cara— por enviarnos esos huéspedes tan deseables.
¡Oh, muy buenos huéspedes, sí!
Un
segundo individuo añadió, con la mirada triste y los ojos bajos:
—Nuestro
afecto no tardará en llegar a vosotros, de parte de nuestros Amos;
no temáis.
—Se
marcharán, ya os lo hemos dicho —repuso uno de los Enanos,
encogiéndose de hombros―.
Y ¿quién puede retener lo que se aleja? Además, ¿quién
puede discutir con Bumbarbum?
El
otro Enano, al oír o quizá al presentir la proximidad de alguien
detrás de él, miró hacia atrás y vio a Mal. Cogió a su camarada
por el brazo y le hizo dar media vuelta.
—Oye,
Rafflin, ¿te acuerdas de ese tipo?
Rafflin
frunció las cejas agusanadas y asintió.
—Oh,
sí… Sí, y creo, Gorlin, que es el mismo con quien ya hablamos.
¡Alto, joven, en nombre de los Reyes!
—Os
equivocáis —respondió Mal, dando un leve rodeo—. Un caso de
identificación errónea. Además, el nombre de vuestros Reyes nada
significa para mí, pues jamás fui su siervo, y finalmente…
—¡Alto!
¡Alto!
—Finalmente
—continuó Mallian, llegando a la altura de los extranjeros— no
estoy en este instante ni en vuestra Sección ni en vuestro
Territorio, ¡Por tanto, os desafío, Bandidos y granujas!
Y
les miró con desprecio, separando mucho las piernas.
Los
Enanos gruñeron su rabia y simultáneamente echaron mano a sus
espadas, avanzando con sus torcidas piernas; mas los guardias del
otro lado de la frontera dieron unos pasos al frente y les
contemplaron con gran hostilidad. Los Enanos se detuvieron.
—De
acuerdo —murmuró Rafflin, al cabo—. No invocaremos la doctrina
de la persecución. Pero puedes estar seguro, Alfiler —lanzó el
adjetivo al rostro inmóvil de Mallian—, puedes estar seguro, lo
mismo que vosotros, Alfileres también, que nos quejaremos contra
vosotros por haber dado albergue a un maligno, un enemigo, un rufián,
un fugitivo, un ladrón y un ofensor de nuestros Reyes, sus Coronas y
sus Cetros; y exigiremos y obtendremos sin duda su devolución.
Mallian
les sacó la lengua y separó aún más las piernas.
—Exigidlo,
pues —les soltó otro de los guardias—. De este modo, obtendréis
su devolución… y con la suya, la devolución de Bumbarbum y su
Dotación.
Los
Enanos no contestaron y se marcharon en busca de sus caballos. Uno de
ellos, no obstante, dio media vuelta y blandió el índice hacia Mal.
—En
cuanto a ti, bribón —declaró rotundamente—, si estuvieras
instruido en la medicina de la historia, comprenderías, o sabrías,
que la forma corporal original de los Enanos es la de toda la
humanidad. Nosotros sólo experimentamos lástima por los que
descendéis de aquellos mal formados y dolientes que provienen del
Gran Cambio de Genes.
Dio
otra media vuelta y ambos callaron. Los caballejos emprendieron un
trote regular, acabando por ser en el camino sólo dos motas de polvo
danzando bajo los rayos del sol.
Mallian
volvió la cabeza y vio que los extranjeros le miraban
inexpresivamente. Llevó la mano al pecho y sacó de la bolsa la
carta de declaraciones. Luego la entregó… al aire, ya que nadie
hizo el gesto de cogerla.
—¿Nadie
desea examinar el pase que me entregaron en mi territorio natal, o
mejor en su gobierno? —preguntó con perplejidad.
—Nadie
quiere saber nada —bostezó uno, meneando la cabeza—. Esas
ceremonias están sólo reservadas para propósitos oficiales, no
para meros proletarios o profugitivos.
Picado
por tanta indiferencia, Mallian exclamó que él precisamente había
llegado hasta allí con tales propósitos oficiales. Los extranjeros
sonrieron con cierto desdén.
—Estas
pretensiones son por el momento y en las actuales circunstancias,
bastante divertidas —replicaron—. Pero no servirán de nada,
bárbaro; no servirán de nada. Los que llegan con propósitos
oficiales a esta tierra del Estado Elver, del cual somos la defensa
externa e interna, lo hacen con pompa apropiada. Ellos, por un lado,
visten con telas vistosas, como todos nosotros… Hum… hum… Por
otro lado, montan caballos de pelo sedoso, adornados con muchos
bordados y sedas, lo mismo que todo su cortejo, que es numeroso. Y,
finalmente, vienen con multitud de donativos, cuya distribución
realizan los miembros de nuestra guardia.
Mallian
bajó la mirada y se mordió los labios.
—Sin
embargo —declaró—, a mí me han otorgado esta carta de
declaraciones para que se me ceda el paso, y el hecho de que no
hayáis intentado siquiera detenerme, no justifica que no queráis
leerla. Y como no quiero que os molestéis leyéndola, lo haré yo
mismo. A veces me han felicitado por mi buena voz de lector, y no
dudo que los gallardos guardias de Elver querrán hacer lo mismo;
además, así sabréis cuál es el propósito de mi viaje, y con ello
tal vez conmueva vuestros cerebros para que busquéis entre sus
recuerdos el de una medicina que pueda albergar luz y esperanza.
Procedió
entonces a leer el pase, o carta de declaraciones, como ya había
hecho con los pseudomorfos y la Gente de la Luna.
—Ah,
bien —exclamó uno, sorbiendo por la nariz—. Es interesante y
atrayente como el problema de cualquier barbudo, y aunque no dudo que
las medicinas de nuestros Amos contienen una respuesta, no es más
que la mota de una mosca en comparación con nuestro problema. Tras
esto, hemos de movernos y considerar alguna acción que, con toda
seguridad, se nos exigirá adoptar.
Echaron
a andar, pero de pronto se detuvieron de nuevo para reflexionar.
Mallian iba con ellos. Más abajo había habido, evidentemente, una
casa, situada estratégicamente en vista de los intentos de la
Dotación del Bumbarbum de pasar con su potente arma por el camino de
más arriba. Había desaparecido del camino y las señales de su
desaparición las había tragado la lisera, y antes de descansar,
había aplastado concienzudamente la casa, cuyos fragmentos se
hallaban desmañadamente transformados en fogatas. Los arneses
colgaban vacíos, y las riendas yacían olvidadas en tierra. La
Dotación descansaba o comía. Y, según se podía ver, se dedicaba a
otras ocupaciones.
—¡Escandaloso!
—exclamó Mallian—. ¡Atroz!
—Lo
mismo podríamos escandalizarnos ante unos gatos o unos perros —dijo
uno de los guardias de Elver, encogiéndose de hombros.
—¡Pero
los perros y los gatos no son humanos! —protestó Mallian.
—¿Lo
son ésos? —preguntó el guardia de Elver, levantando
desdeñosamente el labio superior.
Sin
prestar gran atención a esta respuesta, Mal permitió que su cerebro
reflexionase sobre cierta idea que se le había ocurrido poco antes.
Cautelosamente, empezó a sacar a relucir el asunto.
—Me
siento tan abrumado por vuestra amabilidad al ofrecerme refugio
contra esos Enanos —expresó—, que apenas puedo daros las gracias
de manera adecuada. Pero…
—De
nada, de nada —murmuró el Elver, rascándose el codo. De pronto,
como si se diera cuenta de lo que hacía, retrocedió de la lisera
con una maldición, frunciendo el ceño—. ¡Que el tétanos caiga
sobre esos malditos cerdos! Deben de tener pulgas tan grandes como
ratones… o peor. Me marcho a hervir agua y escaldar mi cuerpo y mis
ropas.
—Bien
hecho, Naccanath —murmuró otro de los guardias de Elver—. Y
cuando te pregunten cómo procediste para librar al Estado de esta
terrible amenaza, contesta: “Me bañé”.
Vacilante,
Naccanath murmuró algo y continuó rascándose. Mallian volvió a
hablar en el silencio reinante.
—Bien,
ahora que puedo respirar libremente, a salvo de la persecución de
los Bandidos, y conozco no sólo que soy libre, sino también la
prudencia de los que…
Entre
la Dotación de abajo estalló una riña, que pronto quedó zanjada.
—Ah…
sólo lo ha aporreado —exclamó un guardia de Elver— Creí que se
lo comería; no me habría sorprendido en absoluto.
—¿Qué
necesidad tienen de comerse unos a otros, cuando todo el mundo les
proporciona comida y caza? —comentó otro con desdén en la voz,
oliendo una flor para contrarrestar la peste procedente de más
abajo—. En realidad —su rostro se iluminó más—, ¿no sería
ésta una posible solución? A saber: entregarles simplemente una
ración de vituallas, privándoles del incentivo de abandonar su
posición actual. Convertirlos en ciudadanos nuestros y tenerlos bajo
vigilancia, sin que constituyesen ya una amenaza ni un posible
peligro…
Tras
reflexionar unos instantes, los demás sacudieron la cabeza.
—Se
reproducen, Durraneth —explicó otro—, a tal velocidad que pronto
nos arruinarían. Además, la experiencia demuestra que los nómadas
no se nacionalizan.
Todos
suspiraron, se mordieron los labios y sus desdichados suspiros
hicieron ondular de maravillosa manera sus ricas telas, aunque
Mallian apenas reparó en ello.
—De
los que con su tolerancia indudablemente me han salvado la vida…
—continuó Mallian, resueltamente… y algo más alto.
Los
guardias de Elver se volvieron, prestando más atención a sus
palabras.
—¿Qué
quieres decir, profugitivo? —preguntó el llamado Durraneth, con
una frialdad en su tono que sólo cabía esperar de un individuo cuya
proposición ya había sido rechazada.
Apenas
había concluido cuando apareció una cabeza por encima de la lisera,
de rostro vacuo y sucio, mirándoles con la boca abierta, cuando
ellos retrocedieron con molesta precaución.
—¿Capi?
—preguntó—. ¿Capi Mog?
Le
distrajo un grito de más abajo, de modo que dio media vuelta, soltó
la piedra a la que se agarraba, resbaló y no reapareció.
—Lo
que quiero decir, gallardos guardias de Elver, es esto: deseo hacer
una consulta a cambio de la cual ofrezco un servicio. Deseo
consultaros si podría inquirir de vuestros Amos dónde hay una
medicina que solucione los problemas de mi tierra de Qanaras, y a
cambio os libraré para siempre, a vosotros y a vuestro Estado de
Elver, de Bumbarbum y su Dotación.
La
sombra verdosa se tornó azul, cuando un arrendajo pasó persiguiendo
a chillidos a otro por entre los árboles. Los guardias examinaron
atentamente al joven.
—Bien
—observó Naccanath—, creo que este acuerdo sería beneficioso
para todos y sin detrimento para nadie. Sin embargo, me siento
inclinado a preguntar, no por suspicacia, hum…, sino por curiosidad
e interés, ¿cómo te propones lograrlo?
Los
dedos de Mallian acariciaron la punta derecha y luego la izquierda de
su corta barba, sonriendo desdeñosamente.
—Revelar
esto antes de firmar el acuerdo sería incumplir las tradiciones de
todo negocio. Digo esto, no por suspicacia, hum, hum…, sino porque
me educaron tradicionalmente y no deseo echar ninguna mancha sobre mi
crianza, apartándome un solo ápice de lo establecido.
Al
cabo de otra pausa, Durraneth dijo, frunciendo el ceño:
—¿Sería
poco tradicional que indicases por qué ruta intentas irte, junto con
ellos, y cuál sería tu destino?
Mallian
dijo que no lo sería. La lógica indicaba la marcha por la ruta más
corta ―y no la que
conducía a la Sección dominada por los Reyes de los Enanos―,
fuera del Estado de Elver, y para demostrar su buena voluntad
en el asunto se fiaría del consejo de los guardias sobre la mejor
ruta a seguir ―junto con
un mapa, tal vez―; y en cuanto a su destino… Hum…, hum… Bien.
—De
hecho, soy un montañés, y también un solitario. No obstante, en
mis antecedentes no hay nada de eremita; admiro también la
proximidad de buenas tierras bajas y de ciudades agradables, a las
que se puede descender convenientemente para comprar mercancías con
el producto de los montes. Y por tanto…
Durraneth
se aclaró la garganta y miró de soslayo a sus compañeros.
—Y
por tanto, dime si te he comprendido debidamente, Mallian, hijo de
Labio Leporino…, y por tanto, tú deseas información respecto a un
lugar fuera del Estado de Elver, situado sobre una montaña que mire
hacia tierras bajas y ciudades agradables, o tal vez una sola ciudad.
¿Es así?
Mal
admitió francamente que aquella conjetura era correcta.
—Al
menos, una buena ciudad —murmuró—, aunque serían preferibles
dos o tres.
El
Cuerpo de Guardia tenía un aspecto sumamente aseado que Mallian, en
comparación con el familiar desorden de Qanaras y la opulencia de
los Enanos, halló un poco fría. Había muchos aparatos curiosos e
interesantes, lo mismo que toda una estantería repleta de libros,
cosa que le impresionó en sumo grado.
—Donde
hay muchos libros hay mucha medicina… —citó con reverencia.
Los
guardias de Elver asintieron a estas palabras y empezaron a extender
sobre la mesa varios mapas, hablando en voz baja entre sí, sin
pensar en que era ya mediodía y hora de comer, falta de atención
por parte suya que sólo podía motejarse de descortés. Por tanto,
Mallian no se recató de dedicarse a sus pollos ahumados y a las
frutas secas de su escarcela, previamente llenada por Roñan.
—Atiende
a esto, profugitivo —le llamó Naccanath.
Pero
el joven replicó que no temía que la gente de Elver le maldijese
mediante alguna medicina ignorada. Él era Mallian, hijo de Labio
Leporino, Alto Señor de la Herencia del Territorio de Qanaras, y
añadió:
—Por
el momento, sólo como.
Enarcó
las cejas y empezó a masticar.
Todas
las provisiones de la Dotación se habían agotado, y ahora estaban
sentados o tendidos, roncando, rascándose o simplemente mirando en
torno, cuando Mal se les acercó. Estaba casi entre ellos antes de
que levantasen la vista. Y se hallaba a su lado antes de que alguno
pensara que tal vez no fuese aquel su lugar. Pero cuando empezó a
dar una vuelta en torno a la enorme máquina, empezaron a sentirse
preocupados. La vista de Bumbarbum desde cerca resultó para Mal lo
bastante interesante como para desterrar cualquier otro pensamiento
por la proximidad de su Dotación. El mismo rostro de idiotismo
repetido casi hasta la saciedad, el mismo cabello cano y los mismos
ojos azules y vacuos, ¿qué significaba todo ello?
Aquella
subdesarrollada Dotación que custodiaba la máquina no podía
haberla creado. Jamás habría podido ajustar aquellas inmensas
ruedas de madera, reforzadas con hierro y con rebordes de llantas
anchas. No habría podido hallar jamás aquel tubo gigantesco, ni
haberlo fundido, con las figuras de bestias y monstruos grabadas en
él; jamás habrían logrado idear aquel cañón en forma de rostro
barbudo con labios fruncidos, como silbando, ni el rostro más
adornado y amedrentador con que terminaba el otro extremo del tubo,
con la boca distendida en un grito enorme…, una boca ahora callada,
aunque amenazase con algo más que con el silencio.
La
Dotación callaba. Su trastorno parecía más el de un gallinero que
el de un hormiguero, corriendo y chillando; de pronto, tres se
arrojaron sobre Mallian, aunque con aspecto alarmado. Resultaba
evidente que había sido cosa accidental.
Mientras
corrían alrededor suyo, gritaban y aullaban algo que en los oídos
poco adiestrados de Mallian se resolvió en la misma palabra, sin el
menor significado, que ya había oído antes proferida por uno de
ellos, no como una pregunta, sino como un llamamiento de auxilio.
—¡Capi
Mog! ¡Capi Mog! ¡Capi Mog!
Mientras
tanto, Mal continuó con su paseo y su examen. La enorme máquina
estaba equipada con grandes cajas, todas cerradas. Iba a
inspeccionarlo todo más atentamente cuando alguien chilló muy cerca
y, en el mismo instante, algo le golpeó entre los omóplatos.
Mallian dio un paso al lado antes de girar sobre sí mismo, y la
vista de su rostro fue un perfecto disuasorio para el que
evidentemente había tirado la piedra y ahora bailaba una especie de
danza colérica con otro pedrusco en la mano. Tenía los brazos
tremendamente largos y muy gruesos; el pecho y el tronco parecían un
barril; no había cuello visible y el ancho rostro estaba iluminado
por el furor.
—¡Fuera
de aquí! —gritó, aunque con más cautela que en su primer
chillido—. ¡Fuera! ¡Fuera! ¡No lo toques! ¡Te matará! ¡Te
cortará la garganta!
Los
otros de la Dotación, hombres y mujeres, haciendo acopio de valor a
la vista de su defensor, empezaron a reunirse detrás del joven,
apretando los puños.
—¡Te
cortará la garganta! ¡Fuera! ¡No lo toques…! ¡Bumbarbum!
¡Bumbarbum!
Los
demás aprobaban esos sentimientos, y al instante empezaron a gritar
la palabra que era para ellos más familiar:
—¡Bumbarbum!
¡Bumbarbum! ¡Bumbarbum! ¡Bumbarbum!
Mallian
no se movió, dejándoles aullar, pensando que ya se cansarían. Para
ellos era ya un objeto familiar, y como vieron que no se movía ni
hablaba, pronto les cansó y, uno a uno, según creyó ver Mallian,
se fueron dejando vencer por cierta emoción, demasiado débil para
ser asombro, perplejidad o algo semejante. No sabían por qué
estaban allí y por qué gritaban tanto. Y así, primero de uno en
uno, y después en grupo, dejaron de gritar y se apartaron.
No
les imitó el primero, el que había arrojado la piedra contra
Mallian. No era más inteligente que los demás, pero tampoco era más
idiota. Sabía que Mal no tenía nada que hacer junto a la enorme
máquina y estaba decidido a apartarle de allí. Sin hacer caso de la
defección de sus compañeros, dio un paso al frente, se afianzó los
caídos calzones y amenazó con las manos.
—Te
lo he dicho: ¡fuera! —chilló—. ¡Ponte debajo y te matará!
¡Vete!
—¿Quién
eres tú? —indagó Mal.
El
rostro del hombre expresó su enorme extrañeza. Evidentemente, nunca
había oído semejante pregunta, por lo que le produjo un asombro
inmenso comprender que su identidad no era universalmente conocida.
—¿Quién
soy yo? —repitió al cabo de un momento—. ¡Soy
Capi Mog! ¡Mog! ¡Mog! ¡Capi Mog! ¡Capi de Bumbarbum y su
Dotación! Yo soy…
Mallian
permitió que su semblante registrase cierta mezcla de comprensión,
asombro, impresionabilidad y desprecio.
—¡Oh,
eres el capitán Mog!
El
capitán asintió con un gruñido, se acarició el estómago, y se
mostró muy contento con el efecto causado.
—Soy
el capitán Mog —afirmó—, el que…
—Perdón,
señor; perdón, capitán. —Mallian se inclinó y enseñó las
palmas de sus manos—. Ignoraba que…
El
hombre asintió y casi sonrió, llegando a emitir un gruñido de
contento, como una risita, sumamente grotesco. Miró de lado a lado y
se secó la boca con el dorso de su peluda mano. De pronto, Mallian
dio un salto hacia delante y le pegó una patada a un lado de la
cabeza, haciéndole caer como un árbol tronchado.
Algunos
de la Dotación observaron lo acontecido y su detención en seco hizo
que otros cesaran también en sus paseos. Pronto formaron todos un
círculo en torno a los dos contendientes, aunque sin intención de
intervenir. Algunos gruñeron y hasta chillaron contra Mallian,
enseñando los dientes y escupiendo. Uno o dos llegaron a buscar un
arma, mas lo que inmediatamente captaron sus miradas fue una hogaza
de pan, y en el mismo instante estuvieron enzarzados en una discusión
idiota para proseguir con su audaz gesto de buscar un arma.
Mog
yacía de costado, con los ojos abiertos, el ceño fruncido. De
pronto, rodó sobre sus codos y miró a Mallian y a los componentes
de la Dotación. Se humedeció los labios.
—¡Te
cortará la garganta! —repitió, sin pasión verdadera—. ¡Te
matará! ¡Vete! —Miró en torno suyo, como deseando que sus
palabras tuviesen confirmación, pero no vio más que a sus
boquiabiertos seguidores y la gran máquina. Entonces, volvió los
brazos hacia ella—. ¡Bumbarbum! —gritó como un aviso—.
¡Bumbarbum! ¡Haz tu maldito y ensordecedor ruido! ¡Déjale muerto!
Sus
pálidas pupilas vieron con alivio que Mal, convencido aparentemente
por tal amenaza, había empezado a alejarse, y el capitán retrocedió
un poco para dejarle pasar. Pero Mal repitió el salto y volvió a
patearle. Esta vez el capitán estuvo en tierra mucho más tiempo, y
cuando se incorporó ya no se dirigió a Mal. Se llevó las manos a
la cintura, echó atrás la cabeza y chilló. Las palabras en sí no
tenían ningún significado para el joven, pero su efecto fue
inmediato. La Dotación dejó su lugar y corrió hacia la máquina,
cada cual a punto de empujarla.
Mog
respiró hondamente y gritó:
—¡Adelante
ya…!
Todos
se inclinaron, hundiendo los pies en el suelo, y gimieron.
—¡Bumbarbum!
—chillaban.
—¡Bumbarbum!
La
madera quedó levantada.
—¡Bumbarbum!
Los
calzos fueron apartados.
—¡Bum…bar…bum!
La
poderosa máquina tembló y se movió. Las enormes ruedas giraron,
dejando caer tierra y hierbas. Giraron. Giraron lentamente. Pero
giraron.
Bumbarbum
empezó a avanzar.
—Puede
ordenar que se detengan, capitán Mog —murmuró Mal.
El
otro le miró.
—¿Detenerse?
¿Aquí?
La
expresión de Mog mostraba inseguridad. Mal apuntó con el gesto.
Luego movió ligeramente los pies, como disponiéndose a saltar. Mog
se agachó, gritó y se cubrió la cabeza con las manos. Retrocedió
apresuradamente. Las ruedas del cañón dejaron de girar y la
Dotación soltó los arneses, tumbándose todos en tierra, como
perros.
El
guardia Naccanath preguntó, acercándose con sus compañeros:
—No
te propondrás dejarlos aquí, ¿verdad?
—No
por más tiempo del necesario para concertar nuestro trato. Vosotros
tenéis que darme una información… o mejor dos, y también un
mapa.
Los
finos labios de Naccanath se entreabrieron en su rostro bien
afeitado. Desenrolló algo que llevaba en las manos.
—Entonces
escucha, Mallian, hijo de Labio Leporino, Alto Señor de la Herencia
de Qanaras. Este es un mapa dibujado sobre lino, y nosotros hemos
señalado con rojo algunos lugares útiles para ti. Aquí está
nuestro Cuerpo de Guardia fronterizo. Luego, este camino. Sigue la
dirección de mi dedo. Este camino se bifurca aquí, aquí y aquí…
»El
ramal derecho conduce a nuestra capital, donde con toda seguridad
nuestros Amos podrán responder a tu pregunta, mas no vayas hacia
allá, pues has de seguir el ramal de la izquierda, que lleva, como
está bien claro, al Gran Repecho y a todo el territorio Nor. Fíjate
cómo hemos señalado, asimismo, varias montañas; algunas contemplan
a menos de una legua las tierras bajas, y al menos dos ciudades
prósperas.
Mallian
frunció los labios reflexionando, asintió, siguió las líneas
indicadas con sus peludos dedos, tan distintos del suave índice de
Naccanath, el cual, interrogado respecto a los productos que producía
la tierra de Nor, y cómo era su gente, respondió que aquel
territorio producía muchos y buenos cerdos, pellejos y caballos, así
como cereales y madera, si bien la gente era de carácter más bien
huraño.
—Aunque
no dudo que estarán dispuestos a negociar contigo —concluyó.
—Ni
yo —asintió Mallian, complacido. Alargó la mano pidiendo el mapa,
pero no se lo entregaron—. Vamos, vamos, señor de Elver —continuó,
en son de reproche—, no creerás que mi cerebro se ha aprendido ya
de memoria este plano, ¿verdad? Y a menos que nos quedemos aquí más
tiempo, ni yo ni mis nuevos compañeros podríamos estar seguros de
saber salir del Estado de Elver tan de prisa como quisiéramos.
Naccanath
enrolló el mapa y lo introdujo dentro de un tubo de cuero.
—Podéis
estar seguros de ello —objetó—, porque tanto yo como Durraneth
os acompañaremos hasta el Repecho. Lo contrario sería poco
hospitalario.
Mallian
se aclaró la garganta y evitó la mirada del otro.
—Me
siento abrumado por tanta cortesía, mas siendo así… ¡Capi Mog!
¡Adelante!
Tomó
asiento con gran solemnidad sobre las cajas fijadas a la máquina, y
ya en marcha la procesión se distrajo abriendo algunas cajas. En una
encontró unos puñados de una sustancia triturada, y en la otra sólo
un libro ajado. Encogiéndose de hombros, empezó a volver sus
polvorientas páginas, leyéndolo. De pronto echó una mirada preñada
de sospechas sobre la pareja de guardias de Elver. Mas los dos,
absortos aparentemente en sus propios pensamientos, no se fijaron en
él, y continuaron cabalgando en silencio, montados en sus flacos
caballos.
Mallian
gruñó y volvió una hoja.
El
boticario de la primera población por la que pasaron levantó las
manos al cielo cuando entró Mallian.
—No
tengo provisiones para vosotros —murmuró temblando, aunque con voz
petulante—. Al no tener esposa ni criada, como en los figones.
Además, las melazas y los confites de mis estanterías son
tremendamente amargos, aunque una cantidad bien medida jamás hace
daño, cuando uno es de disposición estreñida. Mas, ¿qué puede a
él importarle esto? —añadió, como para sí, en voz más baja—.
No sólo lo sé yo, sino cualquiera, que todos esos cañoneros son
gente cerrada, como perros, en virtud de no haber criado ni
engendrado fuera de su raza durante generaciones. Sin embargo, poseen
la medicina del estruendo mortal, y esto me obliga a preguntar
dulcemente: ¿qué deseáis, señor?
—Dieciséis
medidas y media de carbón triturado… —contestó Mallian—, para
empezar… Medidas grandes, las más grandes que tengas.
El
boticario dejó caer el labio inferior.
—Hum,
hum… Esto bastaría para echar todos los vientos de los estómagos
de un pequeño ejército, aunque con toda seguridad es un ejército
pequeño el que… —La nuez de su garganta subió y bajó
súbitamente en un ataque de terror—. ¡Oh, Amo, no prestéis
atención a mis comentarios! —suplicó—. Ya comprendo la falsedad
de mis conjeturas. Carbón, dieciseis medidas y media…
¡Inmediatamente, Amo, inmediatamente!
Trabajó
afanosamente entre un barril y unas balanzas, mirando de vez en
cuando a Mallian con temor y asombro. Por fin, preguntó:
—¿Qué
más pedisteis, Amo? ¿Dijisteis catorce medidas y media de azufre?
Oh, esto me encanta, pero debo declarar que el azufre no goza del
favor actual para las fumigaciones. Hoy día prefieren el asafétida
como ingrediente para arrojar los demonios y miasmas, así como…
¡Hum! Observa cómo me arrepiento de haberte hecho esta observación.
Azufre…
La
tercera sustancia también le causó gran inquietud, y se mordió los
labios y frunció el ceño.
—Nitro
nevoso, mi Amo… Perdona el pobre entendimiento de mi cerebro y la
pobreza de mi tienda, mas… ¡Alto! Me abjuro a mí mismo, Amo y
Señor. El nombre de nitro nevoso es otro nombre dado a lo que
denominan piedra salina o salitre, ¿verdad? Dentro de un momento lo
miraré en mi léxico… Ah, sí, sí… Mi conjetura fue correcta.
Sesenta y nueve grandes medidas de salitre, más correctamente
llamado nitro nevoso… Caramba, esto agotará mis reservas, mas no
importa. Las salazones tendrán que aguardar un poco a tener
escabeches. No conozco el uso ni los preparativos de este trío de
carbón, azufre y salitre. ¿Debo triturarlo todo en mi mortero?
—Oh,
no —se apresuró a decir Mallian—. Esto es… Hum… Esto merece
un poco de reflexión.
Se
tironeó de la barbilla y contempló por debajo de sus espesas cejas
al boticario, un hombrecillo bajo y flaco, de edad indefinida. Había
cosas que él estaba acostumbrado a hacer y que en cambio Mallian
jamás había hecho; además, había dicho una frase que el joven
deseaba volver a oír más despacio. Y cuanto más la consideraba,
más le gustaba esta idea. Al fin se aclaró la garganta y habló:
—Señor
boticario, ¿podría venderse rápidamente, con cierto beneficio,
vuestra tienda?
El
boticario miró hacia fuera con ojos temerosos. Luego, acercó más
sus resecos labios a las orejas, tostadas por el sol, de Mallian.
—En
el Estado de Elver no se puede vender ninguna tienda con beneficio
—susurró—. Los cobradores de impuestos pululan como bestias de
rapiña. ¿Por qué lo preguntas? Ni siquiera hay tienda alguna que
dé beneficios. ¿Por qué, Amo mío, lo preguntas? ¿Qué es para
ti, Amo, un comercio fijo? Tú pasas, Amo, con tu gigante máquina
del trueno, te provees de vituallas y sigues hasta otra población.
No necesitas revisar ni beneficios, ni reservas ni ventas… Ni
impuestos. Entonces, ¿por qué lo preguntas?
La
tienda ofrecía un buen aspecto, aunque las estanterías no estaban
muy surtidas. Mallian había tenido suerte al conseguir los artículos
que necesitaba.
—La
Compañía Libre de Cañoneros… —calló al observar la mirada de
incomprensión del boticario—. Bueno, Bumbarbum…
—Oh,
sí, Amo, Bumbarbum…
—La
Compañía Libre de Cañoneros necesita los servicios de un hombre
letrado y responsable, versado en la medicina de la historia y,
naturalmente, en farmacia. Y yo me pregunto…
El
boticario ejecutó una genuflexión y besó las manos y las rodillas
de Mallian. Luego cerró la tienda y depositó las llaves en casa del
cirujano local. Aquella noche, mientras la Dotación dormía y
roncaba, y los guardias de Elver acampaban desdeñosamente aparte con
las cabezas apoyadas en las sillas de montar, él y el boticario
conversaron largo y tendido, y en voz baja, delante de un fuego medio
apagado, en tanto las indiferentes estrellas palpitaban en el cielo.
—No
—dijo el boticario, cuyo nombre era Zembac Pix—. No, Amo y Señor,
no he estudiado especialmente esta materia. Durante toda mi vida,
Bumbarbum, o Juggernaut, ha sido sólo una palabra. Con ella
asustaban las madres a los niños traviesos. En las crónicas se
hallan referencias a Bumbarbum. Pero nadie sabe cuándo apareció. Ni
quién lo inventó. Yo era muy joven cuando lo vi por primera vez; la
mayoría huyó en busca de comida, mas yo me acerqué cuanto pude.
Por esto, creo que nadie, aparte de mí, se fijó en que su tropa
apenas era un poco más inteligente que los idiotas.
»Mog
no era el capitán entonces. No sé cómo se llamaba, pues ha pasado
mucho tiempo y mi mente está llena de recetas y recibos de
impuestos. Bien, hum, hum… No, aquel capitán no era tan idiota.
Creo, incluso, que era más inteligente que éste. Digamos que era
subnormal. Y se marcharon. No sé cómo. Antes de ésta, los he visto
dos veces más. Y he oído hablar de ellos más de dos veces. Una
cosa se dice en su favor: que, al revés que otros bandidos armados,
jamás raptan ni violan ninguna mujer. Tampoco aceptan ni secuestran
jóvenes reclutas.
»No
comprendo claramente el motivo de su idiotismo. Pero el resultado
está claro: desde quién sabe cuánto tiempo, no han recibido genes
recientes, nuevos, frescos. Y todos los fallos y flaquezas que
poseían entre sí se han multiplicado, elevado al cuadrado, al cubo,
para emplear la lengua de la medicina llamada matemáticas. Así,
sólo conservan sus costumbres idiotas, que se transmiten entre sí.
Igualmente idiota es el resto del mundo que les teme y les entrega
comida. No sé qué antigüedad tendrá el libro que has encontrado…
tal vez un siglo, me atrevo a decir. Y no trata sólo del cañón, ni
de la medicina sola, ni del gran ruido o la destrucción que produce…
No… Sino de esas tres sustancias, mezcladas, humedecidas, secas,
trituradas y espolvoreadas. ¡Por todo mi ser, que no es poco lo que
has descubierto!
Mallian
escupió en el fuego. Luego alargó el brazo en la obscuridad y
gentilmente cogió a Zembac Pix por el cuello.
—Tienes
que recordar aquel pronombre —murmuró, sintiendo la nuez de la
garganta bajando y subiendo—. Yo. No tú. Yo. No nosotros. Yo…
Por fortuna, Mallian, hijo de Labio Leporino, es de carácter
confiado.
Soltó
su presa.
—Por
fortuna… —tremoló Zembac Pix.
—Tengo
grandes planes. Grandes necesidades. Y puedo ofrecer grandes
recompensas. Tú, boticario, puedes llegar a ser Consejero de los
Consejeros de los Reyes. Por tanto, sé virtuoso. Y muy cauteloso.
Miró
fijamente los ojos de su interlocutor, relucientes y rojizos a la luz
del fuego. Y los vio moverse cuando el boticario asintió.
Se
hallaban sobre el borde del acantilado. Más allá se extendía el
Repecho o Espolón, ancho e irregular, con algunas aldeas y casuchas;
y al otro lado se hallaban las ruinas, torpemente, casualmente
amontonadas. Mallian escupió fuertemente.
—No
será fácil cruzar —musitó—. Sin embargo, distingo una senda…
y por ahí cruzaremos. No obstante…
Hizo
una pausa tan larga que Durraneth y Naccanath se movieron con
inquietud, inquietud que se comunicó a los demás habitantes del
Estado de Elver que habían venido de la cercana ciudad para ser
testigos de la llegada y la partida de los cañoneros.
—No
obstante, ¿qué? —se aventuró a preguntar Naccanath, recordando
tal vez la picadura de la pulga, por lo que había refrenado a su
caballo bastante aparte de Bumbarbum y su Dotación.
La
marcha no había seguido ningún horario rígido. La Dotación se
despertaba cuando el sol ya estaba alto, mas no estaba preparada para
trabajar al momento, por lo que primero comían, a fin de acallar las
peticiones casi pitónicas de sus descansos posdigestivos. Naccanath
había insinuado que era preciso ir más de prisa; Mallian había,
con menos urgencia, transmitido dicha insinuación al capitán Mog, y
éste había maldecido, empujado y pateado… consiguiendo unos
instantes de paso más apretado… mas sólo unos instantes. A
intervalos.
—Al
decir no obstante —continuó Mallian lentamente—, quiero decir
que he de hacer algo antes de realizar el cruce.
Le
dio una orden a Mog, el cual la repitió en voz más alta. Mog nada
sabía de la petición de Mallian, nada del problema que se alzaba
tras la pregunta del joven. Sólo sabía que si Mallian le ordenaba
algo y no lo cumplía, le pateaba en la cabeza. Varias veces había
intentado zafarse a este trato, pero la única forma de lograrlo, al
parecer, era obedecer con rapidez.
Lenta,
erráticamente, por consiguiente, Bumbarbum empezó a girar y su gran
boca apuntó hacia el Espolón. Otra orden, y la maciza máquina
quedó libre de sus maderos. Ahora descansaba ya en tierra. Naccanath
se aclaró la garganta, miró a Durraneth, y éste le devolvió la
mirada.
—¿Cuál,
y fíjate en la extrema cortesía con que te formulo la pregunta,
cuál es tu intención, hijo de Labio Leporino?
Mallian
se acarició las puntas de su doble barba.
—Mi
intención es disparar el cañón.
Los
jinetes retrocedieron, uno, dos o tres pasos, como de común acuerdo.
—¿Disparar…,
disparar a Bumbarbum?
—Algunos
lo llaman así. Otros prefieren llamarlo Juggernaut.
—Sé
que esto hace muchísimo tiempo que no se hace —exclamó uno de los
del Estado de Elver, aclarándose la garganta un par de veces.
—Más
razón para hacerlo ahora. La Dotación necesita práctica y nadie
puede oponerse a los daños que causemos al Espolón.
—¿El
Espolón? —replicó Naccanath rápidamente—. No nos interesa el
Espolón… Todavía nos hallamos en territorio de Elver y considero
los posibles daños que pueden causarse en el mismo…, incluyendo, y
la consideración no es pequeña, a nosotros mismos. ¿Sería mucho
que aguardases a estar ya en el Espolón?
—Oh,
no. Deseo calcular un tema llamado alcance…, un tema arcano de
matemáticas, muy importante para mí… y en particular la
trayectoria calculada desde una elevación del terreno, como una
montaña o una colina.
Los
Elver se consultaron apresuradamente entre sí, y después suplicaron
a Mallian que demorase sus cálculos hasta que ellos se hubiesen
alejado bastante del lugar. Mallian frunció el ceño, asintió
brevemente con impaciencia, y todos huyeron tan de prisa, que los dos
Elver desaparecieron con mayor premura que cuando Mallian se escondió
de los Enanos en la zanja.
—Temen
el ruido fatal —declaró a Zembac Pix, con una perversa sonrisa—.
Lo cual está muy bien. Cuanto menos vean, tanto mejor. Bien, ahora
hay que aplicar la pólvora triturada, como dice el libro. Sostén
firmemente el crisol, Zembac Pix. Así…, suavemente…, así…,
así.
Mallian
asió el ariete y trató de seguir las directrices del libro, de modo
que la pólvora quedase en el fondo del cañón, no excesivamente
apretada, pues en tal caso no ardería debidamente. Luego, ya
satisfecho, ordenó que se ejecutase el disparo. Mog y sus satélites
avanzaron con la gran piedra redonda… la elevaron… y la dejaron
caer. El responsable de tal caída chilló por sus pies primero,
aplastados por la enorme piedra, y luego chilló por sus costillas
cuando Mog le vapuleo. Al fin, la piedra cayó dentro del cañón.
Luego,
la fina pólvora fue colocada en un reguero a lo largo de la muesca
hasta el extremo del cañón.
—Y
ahora ¿qué? —preguntó Mallian.
Pix
consultó el libro.
—Ahora
se dispara —dijo—. ¡Capi Mog, una antorcha encendida!
Los
hombres de la Dotación parecían inseguros. Sus recuerdos de otros
disparos eran sumamente débiles, si llegaban a tenerlos, y no por el
tiempo transcurrido sino por la torpeza de sus mentes. Habían
procreado por el cañón, vivido con y para él, y sólo poseían
aquella enorme máquina. Jamás la habían disparado, habían
olvidado cómo fabricar su combustible, y tal vez lo habían olvidado
todo excepto algunas leyendas y retazos de cuentos que les servían
de historia. Estaban excitados. Inquietos. Algo nuevo se había
introducido en sus vidas. Uno de ellos, que había contemplado la
carga del cañón, habló en nombre de todos.
—Bumbarbum…
Bumbarbum come.
Zembac
Pix cogió la tea encendida y murmuró, antes de entregársela a
Mallian:
—Permanece
cuidadosamente de pie, como indica el libro; de lo contrario el cañón
te aplastará…
Mas
el joven, impaciente, arrebató la antorcha y la arrojó al reguero
de pólvora. Ésta silbó y se desvaneció. Luego, con un clamor
semejante al trueno del dios de la guerra, la tremenda boca vomitó
llamas y humo. La máquina saltó como herida, cayó de nuevo y se
aquietó. Obscuridad, densa obscuridad, y un hedor malvado les rodeó
a todos. Gradualmente, la obscuridad se fue despejando. Se
contemplaron todos mutuamente.
—…con
el retroceso —finalizó Zembac Pix.
La
Dotación se incorporó del suelo lentamente, con sus rostros idiotas
iluminados por el terror, el susto y el gozo. La ocasión requería
unas palabras. Y las encontraron… o al menos una:
—¡Bumbarbum!
¡Bumbarbum! ¡Bumbarbum! ¡Bumbarbum!
Saltaban
y gritaban estruendosamente, en un terrible clamoreo.
—¡Bumbarbum!
—¡Bumbarbum!
—¡Bumbarbum!
Zembac
Pix señaló hacia el Espolón.
—El
disparo parece haber excavado una trinchera en aquella colina. ¡Ah…!
Hum, hum…
—Ya
lo veo…, sí. Supongo que había una hilera de casas. ¡Ja, ja!
—¡Casas
de Elver!
—¡Casas
de Bandidos!
—¡Ja,
ja, ja!
Algo
atrajo su atención. Algo relucía en la trinchera, ahora que las
nubes se disipaban y el sol aparecía…, algo que parecía haber
desviado levemente el tiro de la gran piedra. Discutieron qué sería,
y acordaron que, fuera lo que fuese, podía esperar.
—Capi
Mog…, ¡adelante!
—De
frente…, ¡marchen!
Poco
después vieron a los de Elver descendiendo por otro sendero que les
permitía alejarse del gran cañón y su Dotación: una fila de
jinetes de Elver y detrás los guardias y, cabalgando en la grupa, un
hombre con un azadón.
—Curioso
—comentó Mallian.
—Muy
curioso, Amo y Señor —añadió Zembac Pix. Pero cuando estuvieron
más cerca, aquello aún resultó más curioso.
—Observa,
Mallian, hijo de Labio Leporino —exclamó Naccanath, con un gesto y
un tono extraños—; fíjate lo que ha puesto al descubierto la
monstruosa voz de Bumbarbum.
Sí,
era una visión. La colina estaba excavada bajo la superficie del
nivel general del terreno. En su interior se hallaba una imagen
inmensa, con un brazo enhiesto y una corona o halo sobre la cabeza,
de la que surgían una serie de grandes espinos, al menos de la
longitud de un hombre, o el doble. Por lo que era dable ver, llevaba
una túnica muy rara. Con un matiz desconocido de azul verdoso, casi
negro.
—¿Qué
es? —inquirió Mallian con voz asustada.
—¿Quién
lo sabe? —se encogieron de hombros los de Elver—. Parece hueca…
Y
Naccanath y Durraneth tenían algo más que decir.
—¿Recuerdas,
príncipe de Qanaras —empezó el primero, y Mallian observó que lo
habían elevado de rango, aunque su rostro no expresó la menor
satisfacción—, recuerdas lo que dijo el guardia Enano? Lo que
dijeron todos, claro… Que antes del Gran Cambio de Genes, ¡todos
los hombres tenían la estatura enana!
—Lo
recuerdo —asintió Mallian—. ¿Y qué?
—Esta
gran imagen está hueca —continuó lentamente Durraneth—. Y en su
interior hay pasadizos. Pero los espacios parecen excesivamente
pequeños. ¿Supones…?
—¿He
de suponer que existe una posible verdad sobre la absurda declaración
de los Bandidos? ¡Jamás! En realidad, esa estatua gigantesca
demuestra que la forma original de la humanidad fue una raza de
gigantes…
Durraneth
asintió lentamente. Luego su mirada pasó de la enorme estatua al
gran cañón y volvió a posarse en la primera.
—Quisiera…
—vaciló, y agregó—: quisiera saber qué tiene en la mano. Oh,
claro está, no sabía que tuviera nada en la mano. Tiene un brazo;
por tanto, debía tener una mano… Bien, esto no tiene importancia;
es sólo una fantasía sin racionalidad alguna.
Pero
Mallian tenía que formular una pregunta. Señaló al hoyo, detrás
de un árbol caído, donde cuatro habitantes de Elver estaban
contemplando la recién hallada maravilla, y un quinto estaba sobre
su rostro. En el reborde había una caja de aspecto extraño, de
donde salían unos cables que descendían por el cuerpo de la
estatua.
—¿Qué
es aquello? —indagó.
—Un
aparato —Durraneth se encogió de hombros—. Simula una corriente
magnética. Realmente no nos dice nada, salvo que toda la figura
parece de metal. ¡Toda! Oh, es increíble… No, supongo que tienes
razón. Me refiero a la estatura original del hombre. Por lo tanto,
el asunto sigue igual que antes… —Durante unos momentos estuvo
meditando y al fin añadió—: Cuando estés dispuesto, Príncipe,
para formular tu pregunta, yo estaré dispuesto para ayudarte a
encontrar la respuesta. No te detengas demasiado entre la gente
bárbara y retrasada de Nor. Adiós. Que el sol brille sobre ti.
La
gente bárbara y retrasada de Nor había sido en su mayor parte
advertida por el estrépito del único disparo de Bumbarbum y,
también, por la vista de la máquina al ser transportada por la
Senda Trans-Espolón, por lo que todos huyeron hacia las amontonadas
ruinas donde apenas era posible seguirles. Se llevaron consigo gran
parte de sus alimentos, pero la Dotación sabía saquear de modo
maravilloso y experimentado; con sus narices perrunas pronto
husmearon la comida, y en un santiamén la devoraron.
Mallian
no deseaba ir hacia las ruinas, detrás de la gente. Consultó el
mapa. Naccanath todavía llevaba el tubo de cuero, pero Mallian tenía
el mapa, sabiéndolo el otro o no. Luego consultó a Zembac Pix.
—He
pensado que sería conveniente pedir caballos a los de Elver.
Indudablemente, podríamos adiestrarlos para arrastrar el cañón.
El
boticario frunció las cejas y sonrió astutamente.
—Los
caballos vendrán más tarde —murmuró—. Los caballos… y otras
muchas cosas.
Primero
había que instalar a Bumbarbum en una colina. Tras lo cual vendrían
los víveres, no rapiñados con rapidez para ser devorados al punto,
sino obtenidos con eficacia y convenientemente distribuidos. ¿Y
eficientemente consumidos? No todos. La palabra clave era
“excedente”. Excedente de comodidad representaba comercio, lo
cual quería decir riqueza y poder. Para empezar, una zona de granjas
y poblaciones. El poder establecido significaba un punto de apoyo muy
firme. Y con un punto de apoyo bien establecido, bien asentado, ¿qué
no podría obtenerse?
Pero
no había que correr. Dejando a Zembac Pix a cargo del cañón y su
Dotación, Mallian se marchó a explorar el territorio, con interés
especial por las montañas. La primera a la que trepó dominaba
excelentes prados llanos y herbosos, y al menos cuatro poblaciones,
todas prósperas, pero las sendas que llevaban a la montaña eran
estrechas y no admitirían la inmensa mole de Bumbarbum. Ensancharlas
sería cuestión de varios meses. No podía elegir aquel
emplazamiento. La segunda montaña tenía un fácil acceso, pero sólo
miraba a una población, no tan próspera en apariencia. Mallian
suspiró, y continuó su camino. La tercera montaña estaba bien
situada, mas terminaba en pico rocoso y escarpado, donde sólo podían
habitar algunas aves. Una cuarta…
Una
quinta…
Tal
vez fue la séptima, la montaña que le pareció ideal en todos los
aspectos menos en uno. Había una pendiente en un ángulo poco
inclinado, y la cima era ancha y llana, con suficientes árboles para
dar la sombra requerida, pero no molestarían los movimientos del
cañón. Desde la cumbre, Mallian divisó una gran extensión de
tierra y muchos huertos frutales, así como las techumbres de
diversas ciudades. Había pasado por dos de ellas, observando con
aprobación los signos de productividad y riqueza, y una tercera le
pareció lo bastante grande para suponer lo mismo. La montaña
resultaba tan tentadora desde arriba como lo fuera desde abajo; por
consiguiente, el joven rodeó su circunferencia a pesar de la
dificultad debida al barro ya seco de sus pies y piernas. Pero al pie
de la montaña, al otro lado del único camino posible, se extendía
un infranqueable barrizal y no había ningún riachuelo de poco
fondo, pese a que Mallian lo buscó prolijamente. Barro, barro
pegajoso, y Bumbarbum no podría pasar por allí. Mallian suspiró y
deshizo su camino.
Cuando
llegó allí había un hombre en el agua, con los calzones echados
sobre la espalda y la camisa arremangada desvergonzadamente hasta las
costillas, que acababa de pescar un pececillo con un tridente.
—La
Fortuna te favorezca —saludó Mallian.
—Hum…
—respondió el pescador.
—La
Fortuna te favorezca —repitió el joven, un poco más alto y con
cierto enojo.
—Por
aquí no decimos “La Fortuna te favorezca”.
—Oh…
Entonces, ¿qué decís?
—Decimos
“hum”.
—Oh,
bien. Entonces… Hum.
—Hum…
Y
el hombre ensartó otro pez, y otro; luego los desventró y los metió
en una bolsa. Había construido una fogata en la orilla, y dejó allí
su pesca para ir en busca de más.
—¿Prefieres
el pescado ahumado al fresco?
—No,
no —negó el interrogado—. Pero el ahumado se conserva y el
fresco no. ¿Eres tonto? Mira aquel barro seco. Y el del otro lado.
Pesco mientras hay agua. Pero pronto se agotará y habrá que esperar
las lluvias.
Mallian
se preguntó por qué no habría pensado antes en ello.
—Gracias,
señor —dijo sinceramente—. Y ahora, dime, ¿qué dicen por aquí
como adiós?
El
hombre contemplaba fijamente el agua.
—Decimos
“hum”.
Mallian
suspiró.
—Hum…
—Hum…
—respondió el pescador. Se rascó el ombligo y apareció otro pez.
—¿Qué
gobierno tenéis por aquí? —preguntó a un individuo que llevaba
un caballo de carga, cuando pasó por la ciudad más próxima.
—Ninguno.
Ni queremos ninguno. La Tierra de Nor no tiene gobierno por
definición.
—Ya.
Gracias. Hum… —se despidió Mallian.
—Hum…
—replicó el arriero.
Mallian
acompañó al gran cañón todo el camino, pero envió por delante a
Zembac Pix para que esparciese la noticia de que otros territorios y
sus gobiernos —lo mismo podía tratarse de los Reyes de los Enanos
que de los Amos del Estado de Elver—, envidiando la condición sin
gobierno de Nor, habían decidido enviar ejércitos, tropas, espías
y otros medios de ataque, con el intento de establecer allí un
gobierno para el pueblo. Pero que la Compañía Libre de Cañoneros,
al enterarse del plan demoníaco, había acudido por su libre
albedrío en defensa de la Tierra de Nor, con un arma más útil que
mil espadas, o sea, el gran cañón Bumbarbum. Zembac Pix anduvo por
todos los caminos y ciudades de la región, acampando no obstante con
Mallian, Mog y la Dotación cuando descansaban.
—¿Esparciste
la noticia?
—Con
suma diligencia, Amo y Señor.
—¿Y
qué expresiones y comentarios has oído?
El
boticario pareció vacilar.
—En
su mayor parte, no hubo cambio de expresión ni otro comentario que
un gruñido: “hum”
Malliam
meditó y al final enarcó las cejas.
—Has
dicho “en su mayor parte”…
—La
verdad exacta de mi declaración, Amo y Señor. Hubo una excepción,
un individuo de aspecto cansado y filosofante que tiene una hostería
para la distribución del licor de malta. —Zembac Pix se humedeció
los labios ligeramente, esbozando una sonrisa—. Su comentario fue
que la Tierra de Nor carece de gobierno por definición, por lo que
no es posible gobernarla de acuerdo con las leyes de la lógica, una
cosa que no es lo que no es, sino que es lo que es; por lo que hablar
de gobernar la Tierra de Nor es como hablar de mover lo inamovible, o
sea, una necedad. Y dijo otras muchas palabras, sólo para resumir lo
dicho anteriormente.
Mallian
no contestó, pero tras una pausa sacudió la cabeza. Luego, se
incorporó.
—Capitán
Mog, ¡adelante!
El
capitán Mog se puso en pie.
—De
frente, ¡marchen!
La
Dotación se levantó y todos se situaron en sus respectivos puestos.
—¡Bumbarbum!
¡Bumbarbum! ¡Bumbarbum! ¡Bumbarbum!
Las
grandes ruedas retemblaron.
—¡Bumbarbum!
Las
grandes ruedas se movieron.
—¡Bumbarbum!
Las
grandes ruedas giraron.
El
cañón empezó a traquetear por las polvorientas sendas. No
alcanzaron la base de la montaña en un día, ni en dos ni en tres.
Pero cuando llegaron, ya se había evaporado casi toda el agua del
pantano, dejando un fondo de barro duro, secado por el sol. Eligieron
varios árboles caídos y los descortezaron, para fabricar calzos y
frenos. Y cuando el arroyuelo se hubo convertido en un hilillo de
agua, iniciaron la ascensión. Todos gritaban, todos cantaban, todos
gruñían rítmicamente, todos empujaban. Empujaban, apretaban,
nivelaban. De vez en cuando pasaban una cuerda en torno a un
corpulento tronco; de vez en cuando dejaban descansar el cañón
sobre los maderos, y todos jadeaban, hasta que volvían a gritar
todos a una:
—¡Bumbarbum!
¡Bumbarbum! ¡Bumbarbum!
Pur
fin llegaron a la cumbre, colocaron el cañón en el lugar más
ventajoso y lo dejaron libre de maderos.
—Ahora
—exclamó Mallian—, a componer y distribuir una proclama.
Zembac
Pix le ayudó a redactarla, diciendo en la misma que la Compañía
Libre de Cañoneros había ya emprendido la ardua tarea de defender
al territorio Nor contra las fuerzas hostiles y extranjeras que
intentaban establecer un gobierno en dicha región. Y que a fin de
compensar a dicha Compañía Libre, y para sustentarla adecuadamente
y garantizar su postura defensiva, estaba dispuesta a aceptar
contribuciones voluntarias. Cada ciudad era la responsable de
recolectar los donativos de sus habitantes, y sí alguna no efectuaba
ninguna colecta ni entregaba donativo alguno, ello revelaría que
secretamente apoyaba la tiranía extranjera pro-gobierno. Y en ese
caso, la Compañía Libre se vería en la triste obligación de
bombardear tal ciudad.
—¿Cómo
firmamos? —preguntó Mallian, muy complacido por unas frases tan
ingeniosas y justas.
—Yo,
Amo y Señor, sugeriría un sucinto “Mallian, General Comandante”.
—Hum…,
hum… Muy bien. Pero, ¿no recuerdas que los guardias de Elver me
llamaron Príncipe? No quiero que pienses que me dejo lisonjear
demasiado por los títulos. Por tanto, ¿qué te parece “Mallian,
Príncipe”, sencillamente?
Zembac
Pix mordisqueó el extremo de su pluma.
—Excelente
sugerencia, Gran Señor. Consecuente. En principio, nunca hay que
mostrarse demasiado humilde.
Sopló
una brisa procedente del terreno inferior, llevando en su seno un
olor de marranos, pieles, caballos y otros ricos productos de la
tierra. Las facciones de Mallian se iluminaron con una sonrisa.
—Sí,
me dejaré convencer —asintió—. Sea así. Ahora, haz copias que
se colocarán en las plazas públicas, y proclamas para las
encrucijadas. Tú puedes acompañar al primer convoy de tributos…
digo, de donativos.
Zembac
Pix declaró que ello le complacería en extremo. Descendió.
Ascendió. Transcurrió algún tiempo.
—¡Maldito
y engañador boticario! —se enfureció Mallian—. ¿Qué hacías?
¿Dónde has estado? ¿Cómo has tardado tanto? ¿Dónde están los
donativos voluntarios de víveres, de bebida, de materias primas, de
productos comerciales y de artículos manufacturados? ¿Robaste en el
patio de un baratillero ese inmundo animal que seguramente llamarás
caballo? ¡Contesta! ¡Responde! ¡Y dame buena cuenta de todo, o te
pondré debajo de la máquina Juggernaut para que te aplaste!
Zembac
Pix bajó delicadamente del lomo del rocinante, que lucía una manta
atada con una cuerda a modo de silla de montar, y momentáneamente
padeció una súbita contracción de la glotis que le impidió
hablar, y hasta pudo ser responsable de la vacilación de su paso. En
los brazos llevaba amorosamente un barrilito que contenía alguna
materia líquida.
—Amo
y Señor —murmuró—, con la máxima diligencia he cumplido tus
instrucciones al pie de la letra, ya fueran órdenes terminantes o
sobreentendidas. He comprado materiales de escribir, he ejecutado
copias claras con la caligrafía más exquisita. Incluso me había
guardado una muestra cuya sola vista te convencería; mas, ¡ay!, al
volver aquí me vi obligado, con gran pesar por mi parte, a emplearla
en algo excesivamente grosero para decirlo entre nosotros…, hum,
hum…, aunque incluso los reyes tengan necesidad de ello para vivir.
»Bien,
he colocado las copias en todos los lugares públicos y proclamado tu
mensaje en las encrucijadas en todas las esquinas. Además, he
entrado en todos los figones y tabernas y otros locales de
esparcimiento para propalar el asunto. Comprenderás entonces con qué
incredulidad y con qué pesar lastimero debo manifestarte que, lejos
de apresurarse a contribuir al meritorio sostenimiento de la Compañía
Libre de Cañoneros, se han apresurado a confeccionar bolitas de cera
y algodón con que taponarse los oídos, para ahorrarles, dijeron, el
horrible ruido y la tortura de oír disparar a Bumbarbum… Ah, la
presencia de este barrilito de licor no significa, Amo y Señor, que
un solo contribuyente se haya dignado efectuar un donativo
voluntario, sino sólo mi habilidad en un juego de destreza en el que
me vi obligado a participar, pues me amenazaron con muchos males y
perjuicios si me negaba.
Hubo
un prolongado silencio. Luego, Zembac Pix, suspirando profundamente,
vertió una ración no escasa del licor del barrilito en una copa de
cuero y se la ofreció a Mallian. Y en honor a la verdad, no olía
mal. La brisa soplaba sobre la montaña, y los miembros de la
Dotación dormitaban o mataban piojos; el sol calentaba.
—Pensar
en tanta ingratitud… —rezongó Mallian poco después.
Zembac
Pix se dedicó a pensar en la ingratitud. Más tarde, casi se
sorprendieron al ver que estaban sosteniendo las ruedas del cañón,
contemplando las tierras reprobas de abajo.
—En
memoria de mi padre no debo deshonrar su nombre y su estación,
quebrantando mi palabra. ¿No estás de acuerdo?
—Completamente,
Amo y Señor.
—Dije
que la contumacia merecería un bombardeo. —Mallian eructó
ligeramente al pronunciar las vocales de la última palabra—. Y eso
he de hacer.
Ambos
estuvieron acordes en ello, aunque hubo una ligera diferencia de
opinión respecto a si la ciudad más cercana se hallaba a doscientas
longitudes o a trescientas… y también sobre si la distancia de
alcance de Bumbarbum cubriría trescientas longitudes o sólo
doscientas. Llegaron a la conclusión de que era mejor emplear más
fuerza de la necesaria, en lugar de menos de la precisa, y que la
carga debía ser un tercio más pesada que la usada antes. Además,
según el mismo principio, cargaron el cañón con doble cantidad de
pólvora.
—Y
ahora, primera actuación —sonrió Zembac Pix.
—Un
momento —le contuvo Mallian—. La última vez estábamos demasiado
cerca para ser testigos del momento del disparo. Me gustaría verlo
bien esta vez y que mis ojos no quedasen empañados por el humo.
El
boticario asintió y sonrió.
—Te
comprendo perfectamente. Haré el reguero más largo… Deja que
utilice esta longitud de madera como plano inclinado. Excelente…,
excelente… ¡La pólvora se mantiene en su lugar, sin resbalar!
Bien…, bien…, bien… Hum, hum… Creo que he utilizado el resto
de la pólvora.
Su
rostro era tan lastimero que Mallian se echó a reír.
—No
importa, no importa. Fabricaremos más. ¿No contiene aquel libro la
receta? ¿Dónde está la tea? Aquí… ¡Ja, ja! Oye cómo silba…
Bien, se os ha llamado bárbara y retrasada, gente de Nor; pues bien,
aquí tenéis mi requisitoria para…
Todos
los truenos del cielo, todos sus relámpagos y centellas estallaron
sobre ellos, con mil lenguas de fuego y cortinas de humo. La tierra
tembló como un moribundo, e instantáneamente todos fueron arrojados
al suelo. Los pájaros huyeron chillando sobre sus cabezas. Y todos
yacieron ensordecidos y atontados durante varios segundos.
—¡No
oigo nada! —refunfuñó Mallian, al ver que Zembac Pix movía los
labios—. ¡No oigo nada!
—No
he hablado… jOh, piedad, hadas malignas! ¿Dónde está Bumbarbum?
La
Dotación, levantándose ya del suelo, gritando, gimiendo, vociferó
la misma pregunta:
—¿Bumbarbum?
¿Bumbarbum? ¿Bumbarbum? ¿Bumbarbum?
Algunos
fragmentos de metal retorcido y una rueda destrozada era todo lo que
quedaba del gran cañón, del arma más útil que mil espadas.
Mallian sintió subir un sollozo por su garganta. Todos sus planes,
todos sus esfuerzos… malogrados, destruidos en un solo instante.
Luchó para recobrar el dominio de sí mismo.
—El
tiempo y la falta de uso —reflexionó en voz alta— habrán
corroído el cañón. No importa. Lograremos fundir otro.
Zembac
Pix asintió y murmuró entre lágrimas:
—Y
prepararemos más pólvora. Cuatro medidas y media de azufre, para
treinta y un tercio de…
—Te
equivocas. Sé muy bien que eran veinticinco y un quinto de azufre,
para seis y un octavo de nitro nevoso… ¿O eran once y una décima
de…? Oh, consultaremos el libro.
Pero
de aquella única obra en la que se hallaban transcritos los secretos
sobre el arte de la artillería, sólo quedaba una hoja chamuscada,
en la que podía leerse solamente la frase “carga excesiva”. Hubo
otro silencio, mucho más largo, roto sólo por las idiotas e
inconsolables ululaciones de la Dotación.
—Perfectamente
—exclamó Mallian con tono distinto—. Claramente, esa máquina
representaba una simple teoría y, tal como hemos visto, no tenía
ningún valor práctico. Mas lo que veo es que el caballo está
ileso, por lo que me propongo montarlo rápidamente y abrirme camino
por entre los bosques hacia la frontera más cercana de esta tierra
de bárbaros y retrasados, pues ya no creo en sus humores.
—¡Oh,
de acuerdo, Amo y Señor! ¡De acuerdo! —declaró Zembac Pix,
siguiéndole y subiendo a la grupa del caballo—. Pero… hay otra
cuestión. ¿Y la Dotación? ¿Hemos de convencerla de que nos siga?
Mallian
hizo dar media vuelta al caballo.
—Creo
que no. Muy pronto, sus panzas los llevarán a las despensas y hornos
de la gente de aquí, y no nos detendremos para verlo. Tengo la firme
convicción de que han nacido los unos para los otros
Picó
espuelas y Zembac Pix se tambaleó en la grupa. Y, cabalgando,
descendieron de la montaña.
